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Beaucoup savent que les Vikings, étaient craints comme pirates et brigands. Peu de gens se rendent compte qu'ils étaient également des
explorateurs et des cultivateurs, et qu'ils se sont établis dans de nombreux coins du monde. Ils sont les premiers Européens à avoir, de
façon certaine, traversé l'océan Atlantique et à avoir vécu en Amérique du Nord. Ils n'y resteront que très peu de temps. Après leur
départ, il faudra attendre 500 ans avant qu'un autre explorateur européen ne vogue vers l'Amérique du Nord.
Erik le Rouge
1 - Les moyens de transport
La construction à clin
2 – Les aventuriers
Freydis Eiriksdøttir
La saga d'Érik le Rouge
Une grande partie de ce qu'on connaît de l'exploration et de l'établissement des Vikings en Amérique du Nord vient de la saga d'Érik le
Rouge (Eirikr Thorvaldsson). C'est l'histoire de quatre personnes qui participent à l'exploration et à l'établissement scandinave
en Amérique du Nord : Bjarni Herjólfsson, Leifr Eiriksson, Thorfinnr Thordarson et Freydis
Eiriksdøttir.
En norrois Eirikr Raude (de 950 à 1003 ou de 940 à 1010). Il était norvégien. Il s'appelait Eirikr Thorvaldsson, mais
ses contemporains l'ont appelé « Le Rouge » parce qu' il était roux.
Banni de Norvège à la suite d’un meurtre, il s’installe au nord-ouest de l’Islande où il épouse Thiodild (Thiódhildr) qui lui
donne trois fils. Il aura aussi une fille illégitime.
A la suite de plusieurs querelles suivies de condamnations, il est à nouveau banni pour meurtres (il a tué deux Islandais qui avaient battu à
mort certains de ses esclaves). Il décide alors d’explorer la terre que Gunnbjörn Úlfsson avait visitée à l’ouest de l’Islande. Vers
982, il doit s'en aller au Groenland avec sa famille et tentera ensuite d’y attirer des colons (vers 985). Le nom Groenland étant inventé
pour attirer les colons (Greenland - le pays vert).
À bord des navires, en direction du Groenland, il y a « des hommes, des femmes, des enfants, des bovins, des moutons, des chevaux, des
cochons et des chiens… du foin pour les animaux, du poisson séché, de la viande séchée, du fromage et du beurre, des outils agricoles, des
articles pour la maison, des tentes, de l'équipement de chasse, des armes... bref, tout ce qu'il faut pour vivre à cette époque. »
Ce voyage, de l'Islande au Groenland, a été l'une des plus grandes expéditions de tous les temps dans l'Arctique. Jusqu'à 600 personnes
seraient montées à bord des 25 bateaux. Seuls 14 d'entre eux sont parvenus au Groenland, les autres ayant sombré ou fait demi-tour.
On estime les premier colons à 450 personnes. Plus tard, leur nombre s’élèvera peut-être à 3000, répartis en plusieurs établissements à
l’est et l’ouest. Erik restera païen, mais sa femme Thiódhildr, chrétienne, fait vite construire une église dont il subsiste des traces. Les
colons s’organisent politiquement sur le modèle islandais, mais l’évêque de Gardhar exercera assez vite une autorité morale et politique
jusqu’à la soumission du Groenland à la couronne de Norvège en 1261. Victime d’un refroidissement du climat, des luttes avec les indigènes
esquimaux ou de la famine, les Scandinaves disparaitront du Groenland vers la fin du XIVe siècle.
Les Vikings traversent l'océan en direction de l'Amérique du Nord sur une sorte de bateau à voile appelé knarr. Ces navires sont
ouverts, ventrus et il y a suffisamment d'espace pour accueillir les passagers et la cargaison. Ils sont longs et étroits, ont un mât et une
grande voile carrée. Ils sont également peu profonds, ce qui permet aux Vikings de naviguer sur les rivières, loin à l'intérieur des terres.
Lorsque le vent tombe, l'équipage rame pour le faire avancer.
Image de la tapisserie Bayeux. Navire viking avec tête de dragon et voiles rayées
Cette expression étrange décrit la méthode de construction de navires des Vikings. Les bateaux vikings sont faits de planches en bois qui se
chevauchent, comme des bardeaux sur le toit d'une maison. Ils sont plutôt petits. Lorsqu'on construit un navire plus long en employant cette
technique, la coque se brise et le bateau prend l'eau.
La navigation chez les Vikings
Les Vikings se servent d'une table de navigation pour s'orienter. Une aiguille placée au centre de la table mesure la hauteur du Soleil et
une barre autour du bord détermine le cap du bateau.
Bjarni Herjólfsson
On croit que Bjarni Herjólfsson est le premier Scandinave à avoir aperçu l'Amérique du Nord.
En 986, Bjarni Herjólfsson, commerçant islandais, est en route pour rejoindre son père, dans la nouvelle colonie qui se trouve au Groenland,
lorsque son navire dévie de sa trajectoire en raison d'une tempête. Il aperçoit alors une terre inconnue recouverte de forêts et de collines,
peut-être ce qu'on appelle aujourd'hui le Labrador ou Terre-Neuve. Quatre ans plus tard, Bjarni Herjólfsson se rend en Norvège
pour faire part de sa découverte au comte Érik.
À son retour de Norvège, Bjarni Herjólfsson vend son navire à Leifr Eiriksson. Bjarni Herjólfsson va alors vivre et exploiter la terre avec
son père à Herjolfsnes (aujourd'hui Ikigait), au Groenland.
Leifr Eiriksson
Leifr Eiriksson (aussi connu sous le nom de Leiv Eriksson) est le premier Européen, que l'on sache, à avoir posé le pied en Amérique
du Nord dans la région qui deviendra Terre-neuve, au Canada. Il était le fils d'Érik le Rouge (Eiríkr rauði) et petit-fils de
Thorvald Ásvaldsson, mis tous deux hors la loi en Norvège pour meurtres et réfugiés en Islande occidentale. C'est là que naquit Leifr.
A nouveau banni, Erik emmena sa famille au Groenland. Le premier voyage de Leif l'emmena en Norvège à la cour du roi Olaf Tryggvason
qui sut le convaincre de se convertir au christianisme et d'emmener un prêtre au Groenland, ce qui déplut profondément à son père. Il existe
deux récits du voyage de Leifr. Dans le premier, il trouve l'Amérique du Nord par accident. Dans l'autre, il suit la route de Bjarni
Herjólfsson.
En se basant sur le récit de l'Islandais Bjarni Herjulfsson qui avait déjà aperçu le Nouveau Monde vers 986, Leifr le visita en 990 et
nomma trois contrées, le Helluland, le Markland et le Vinland. Le Helluland était une terre rocheuse et désolée,
probablement l'île de Baffin et le nord du Labrador. Le Markland était une côte basse et boisée, presque certainement ce qui est
aujourd'hui le sud du Labrador. Le Vinland était une terre de bons pâturages et de bois, que Leifr nomma d'après les vignes qu'il y trouva.
Lui et son équipage y passèrent l'hiver et rentrèrent au Groenland avec un chargement de raisins et de bois. Il encouragea ensuite d'autres
expéditions de ses proches vers l'ouest mais, son père étant décédé, il reprit ses fonctions de chef et ne repartit guère. Il eut cependant
encore à s'occuper du cas de sa demi-sœur qui commis des crimes de sang avec son équipage lors d'un dernier voyage au Vinland.
Thorfinnr Thordarson
On croit que Thorfinnr Karlsefni Thordarson est le premier Européen à tenter de vivre en Amérique du Nord. Riche Norvégien, venant au
Vinland pour y établir une colonie entre 1003 et 1015, il dispose de trois bateaux et est accompagné de 160 hommes et femmes. Du bétail fait
également partie du voyage. Leifr Eiriksson lui offre de se servir des maisons qu'il a construites lors d'une visite antérieure. Pendant son
séjour, Gudridr, sa femme, donne naissance à un fils, nommé Snorri. C'est probablement le premier Européen à naître sur le
territoire qu'on appelle aujourd'hui Terre-Neuve.
Au début, les Scandinaves entretiennent des liens d'amitié avec les Skraelings (Premières nations). Au bout de quelque temps, ils
s'affrontent et les Vikings doivent retourner au Groenland.
Hutte de terre semblable à celles utilisées par les Vikings de Vinland
Bataille de Thorvald Eiriksson contre les Skraelings, vers l'an 1003
Freydis Eiriksdøttir est la fille d’eric le rouge et la demi sœur de Leifr fait partie de l'expédition de Thorfinnr Thordarson. Elle
est brave et combat les Autochtones. Une fois que les Vikings auront quitté le Vinland et seront retournés au Groenland, elle se joindra à une
nouvelle expédition aux côtés de deux frères islandais, Helgi et Finnbogi. Ils conviennent d’un partage des profits
moitié-moitié et d’apporter le même nombre d’hommes. Mais Freydis en recrute un plus grand nombre en secret.
Au Vinland, elle trahit ses partenaires qui sont tués avec leurs hommes pensant leur sommeil. Elle exécute elle-même les cinq femmes du
groupe des deux frères.
Freydís rentre au bout d’un an au Groenland menaçant de mort celui qui parlerait de la trahison. Elle raconte alors que Helgi et Finnbogi ont
choisi de rester au Vinland. Mais certains parlent et les rumeurs du meurtre arrivent aux oreilles de Leifr. Celui-çi capture et torture
trois hommes de l’expédition de Freydis, leur faisant avouer le crime. Par la suite, après l'échec de ces expéditions, il faudra attendre
encore 500 ans avant que d'autres Européens reviennent en Amérique du Nord..
